Die Sonne begann erneut zu sinken, als vor ihnen das Gefängnis des Sultans auftauchte.
"Das ist es also", sagte Aerien, während sie auf dem Gipfel des eines flachen Sandhügels stehen blieben. Ein Stück vor ihnen erhob sich eine kleine Festung aus gelbem Sandstein am Ufer des Harduin. Das Gebäude besaß keine zusätzliche Außenmauer, sondern bestand im Grunde nur aus einem einzelnen, breiten Turm, mit kleinen Seitentürmen, der nach oben hin immer schmaler wurde.
"Sind alle bereit und wissen was sie zu tun haben?", fragte Narissa, und Elendar und Serelloth, die bereits die Kapuzen aufgesetzt hatten die ihre Gesichter verbergen sollten, nickten.
"Es wäre mir wirklich lieber, wenn zumindest Serelloth zurückbleiben würde", sagte Aerien, doch Serelloth widersprach ihr augenblicklich mit verschränkten Armen und zornfunkelnden Augen. "Ich bin den ganzen Weg mit euch gekommen, und ich werde jetzt nicht hier draußen bleiben, wie ein lästiges Gepäckstück. Außerdem kann ich auf mich aufpassen, ihr werdet es sehen." Sie stapfte verstimmt den Hügel hinunter, und Elendar eilte ihr betreten hinterher.
"Wer ist nun hier die Sture?", fragte Narissa leise, und lächelte in sich hinein. Als Aerien den anderen gerade folgen wollte, hielt Narissa sie aus einem Impuls heraus zurück. Auf ihrem Weg von der Stadt hierher hatte sie viel Zeit zum Nachdenken gehabt - über das, was Yana am gestrigen Abend zu ihr gesagt hatte, und vieles was Aerien heute und gestern gesagte und getan hatte. Vieles, was ihr Hoffnung machte, dass...
"Es gibt da etwas, das ich tun muss bevor wir gehen." Sie merkte, dass ihre Stimme ein wenig heiser klang, und warf einen kurzen Blick zu Elendar und Serelloth hinüber, die allerdings weiterhin in die andere Richtung blickten. Als sie sich wieder Aerien zuwandte, stand in ihren Augen Unverständnis. "Du kannst mich hinterher dafür hassen oder was auch immer du willst... aber sollte das hier schiefgehen und einer oder beide von uns sterben, würde ich es bereuen es nicht getan zu haben. Weißt du, ich..." Sie unterbrach sich, und lächelte schief. Die Nervosität war verschwunden, und sie wusste, was zu tun war. "Ich rede zu viel", sagte sie, trat einen Schritt näher, und küsste Aerien direkt auf den Mund.
Im ersten Augenblick zuckte Aerien ein winziges Stück zurück, doch dann rührte sie sich nicht vom Fleck. Sie erwiderte den Kuss nicht, verweigerte sich aber auch nicht, und in ihren grauen Augen spiegelten sich Schock, Überraschung und... vielleicht noch etwas anderes.
Narissa zog den Kopf zurück, ohne den Blick von Aeriens Gesicht abzuwenden. "Hm", sagte sie leise. "Das war doch nett." Sie warf einen Blick den Hügel hinunter, wo Serelloth und Elendar auf sie warteten und ihnen zum Glück den Rücken zugewandt hatten. "Also los", meinte sie zu Aerien, die sich noch immer keinen Fußbreit gerührt hatte. "Gehen wir meine Mutter retten."
"Mein Name ist Azruphel von Durthang", sagte Aerien mit gebieterischer, kalter Stimme zu dem Soldaten, der den Eingang des Gefängnisses bewachte. "Statthalter Amenzu al-Irat hat mir gestattet, mit meinem Gefolge das Gefängnis zu betreten."
Es war ein großes Risiko, dass sie eingingen. Aber es bestand die Möglichkeit, dass der Verdacht, den der Statthalter geschöpft hatte, noch nicht bis zum Gefängnis vorgedrungen war.
"Davon ist mir nichts bekannt", sagte der Wächter, doch er klang dabei zu Narissas Erleichterung nicht besonders misstrauisch. Sie ertappte sich dabei, wie ihr Blick immer wieder magisch von Aeriens Hinterkopf angezogen wurden, und ihre Gedanken zu dem Moment auf dem Hügel wanderten... Konzentration, ermahnte sie sich selbst, gerade als Aerien den Gefängnisschlüssel aus der Tasche zog, und dem Wächter vor das Gesicht hielt. "Er hat mir diesen Schlüssel gegeben, und den Weg zum Gefängnis beschrieben. Reicht euch das nicht?"
"Tut mir leid, aber..." Der Wächter kam nicht weiter, denn Aerien unterbrach ihn mit so kalter Stimme, dass Narissa ein Schauer über den Rücken lief. "Willst du den Zorn Mordors über dich bringen, Narr? Ich habe dir gesagt wer ich bin!"
Der Wächter erbleichte, und trat einen Schritt zur Seite. "N-natürlich nicht, Herrin. Bitte."
Aerien schob den Schlüssel ins Türschloss, drehte ihn herum, und die Tür öffnete sich mit einem leisen Klicken. Narissa atmete doppelt erleichtert durch - einerseits, weil Yana ihnen den richtigen Schlüssel gebracht hatte, und andererseits weil sie mit der Vermutung richtig gelegen hatte, dass Suladân seine besten Männer in den Krieg geführt hatte, und die Wächter zu den weniger gut ausgebildeten gehörten.
Sie hatten erst einige wenige Schritte in den dunklen Gang zurückgelegt, als hinter ihnen die Tür ins Schloss fiel, und Narissa hörte, wie ein Schlüssel im Schloss herumgedreht wurde.
"Oh nein", flüsterte sie, und im selben Augenblick traten aus zwei beleuchtete Räumen zu beiden Seiten des Ganges gerüstete und bewaffnete Männer. Das Gesicht des Anführers kam Narissa bekannt vor, und ihre Narbe begann bei seinem Anblick zu kribbeln: Es war Karnuzîr. "Ratten in der Falle", sagte er. "Willkommen in Qafsah, Azruphel - und auch du, Sultanstochter." Sein Trupp versperrte Narissa und ihren Gefährten den Weg, und in diesem engen Gang würde ein Kampf sie lange aufhalten.
"Wie ich sehe, ist deine Wunde gut verheilt", fuhr Karnuzîr fort. "Ich weiß, wonach du hier suchst, und lass mich dir sagen: Du wirst deine Mutter finden - kurz bevor wir euch beide töten."
Die ganze Zeit hatte Narissa nach einem Ausweg gesucht, doch es gab keinen. Hinter ihnen war die verschlossene Tür und vor ihnen Karnuzîr und seine Männer - es gab kein Entkommen, und so entschloss sie sich bei Karnuzîrs letzten Worten das einzig mögliche zu tun. Mit einer einzigen fließenden Bewegung zog sie eines ihrer Wurfmesser, und schleuderte es ihren Feinden entgegen. Die Klinge flog in einer schnurgeraden Linie durch den Gang und bohrte sich einem der Krieger tief in die Kehle. Der Mann griff sich verwirrt an den Hals, und brach regungslos auf der Stelle zusammen. "Nicht, wenn wir euch vorher töten", stieß Narissa hervor, zog ihre Dolche und griff an.
Nach einem winzigen Moment der Überraschung hatte auch Aerien ihr Schwert gezogen, und die Klinge sang als sie Karnuzîrs Schwerthieb parierte. Narissa tauchte unter dem Schlag eines der Krieger weg, bohrte ihm ihren Dolch in den Hals, und fuhr sofort herum um mit gekreuzten Klingen einen weiteren Schwerthieb abzuwehren. Ihr Gegner fiel, als Serelloth ihm ihr eigenes Schwert in den Rücken rammte. "Wenn die schon wissen, dass wir hier sind, sollten wir schnell machen", sagte das Mädchen mit weit aufgerissenen Augen, während Elendar sich in den Kampf stürzte und mit raschen Schwerthieben einen Gegner gegen die Wand drängte. "So im Kampf bin ich tatsächlich nicht zu viel nutze, aber ich bin schnell und schwer zu sehen. Ich werde mich unten umsehen." Narissa nickte ohne etwas zu sagen, und Serelloth quetschte sich an den Kämpfenden vorbei und verschwand offenbar ungesehen in den Gang hinter ihnen. Während sie vor einem mit einem Krummsäbel geführten Hieb zurückwich fragte Narissa sich unwillkürlich, ob das das letzte war, was sie von dem Mädchen sah.
Sie fällte ihren Gegner, in dem sie ihm beide Dolche gleichzeitig in den Hals rammte, und verschaffte sich in der kurzen Atempause die ihr blieb einen Überblick über den Kampf. Aerien kämpfte noch immer gegen Karnuzîr, während Elendar es mit gleich zwei Feinden aufgenommen hatte und ihnen mindestens ebenbürtig zu sein schien. Doch aus der einen Tür drängten mehr Feinde heran, und im nächsten Augenblick wurde Narissa von drei Gegnern durch die andere hindurch in einen weiteren Gang gedrängt, fort von ihren Freunden.
Sie wehrte sich verzweifelt gegen die unbarmherzig auf sie einprasselnden Hiebe, war jedoch gezwungen, Schritt für Schritt immer weiter zurückzuweichen. Sie hatte keine Zeit zu denken, keine Zeit Angst zu haben, nur um ihr Leben zu kämpfen. Schließlich gelang es ihr, ihren Gegnern einen verwaisten Hocker, auf dem vermutlich zuvor einer der Gefangenenwächter gesessen hatte, vor die Füße zu treten, und einen von ihnen aus dem Gleichgewicht zu bringen. Ohne zu zögern schlug sie zu, und der Mann stürzte mit einer klaffenden Halswunde zu Boden. Gegen zwei Feinde wurde der Kampf gleich deutlich leichter, und obwohl Narissa inzwischen Schweißtropfen den Nacken hinunterliefen gelang es ihr bald, sich auch ihrer beiden anderen Gegner zu entledigen.
Angestrengt keuchend blieb sie einen Moment stehen, sah sich um, und musste feststellen, dass sie keine Ahnung hatte wo sie sich befand, und wie sie zurück zu ihren Freunden gelangen konnte. Kurzentschlossen stieg sie über die Leichen der drei Männer hinweg, und wollte gerade den Weg entlanggehen, den sie gekommen war, als sie wie von einem Hammerschlag getroffen zurückprallte. Nur wenige Meter vor ihr bog Abels knochige Gestalt um die Ecke, und als er sie erblickte, verzerrte sein grässliches Lächeln sein totes Gesicht. "Ah, meine kleine Freundin. Ich dachte mir, dass ich dein liebliches Stimmchen gehört hatte."
Narissa spürte ihre Hände zittern, und packte ihre Dolche fester. "Was tust du hier?"
"Oh, der gute Karnuzîr und ich haben einen Weg gefunden uns zu einigen. Auf diese Weise bekommen wir beide", er zog mit einem scharrenden Geräusch sein Schwert, "was wir wollen. Also komm, Sultanstochter. Tanz mit mir, ein letztes Mal."
Narissa machte einen Schritt zurück, dann noch einen, dann wandte sie sich um und rannte. Sie rannte blindlings davon, von Panik ergriffen, egal wohin, denn sie konnte nicht gegen ihn kämpfen.
Schließlich, sie wusste nicht wie viele Treppen sie hinauf und hinunter und wie viele Gänge sie entlang gerannt war, blieb sie an einer Kreuzung stehen, von der drei Gänge abgingen. Sie blieb leise keuchend stehen, starrte in den Flur aus dem sie gekommen war, doch niemand war zu sehen. Stattdessen spürte sie plötzlich eine Schwertspitze, die gegen ihren Nacken gedrückt wurde.
"Lass die Dolche fallen, und dreh dich dann schön langsam um", sagte eine männliche Stimme in der Sprache von Qafsah, der Sprache ihrer Kindheit. Als sie nicht sofort reagierte verstärkte sich der Druck, und Narissa spürte einen Blutstropfen ihren Rücken hinunterrinnen. "Tu es...", sagte die Stimme, doch das letzte Wort ging in ein ersticktes Stöhnen übrig, und die Klinge in ihrem Nacken verschwand. Sofort fuhr Narissa herum, und sah sich Elendar gegenüber, der gerade sein Schwert aus dem Rücken des Wächters zog. "Gern geschehen", sagte er lächelnd, obwohl er aus mehreren Schnitten am ganzen Körper blutete, und einen blutigen Kratzer an der Schläfe hatte. "Hast du Serelloth gesehen?"
"Sie wollte in den Kellern suchen", erwiderte Narissa, und versuchte angestrengt ihren Atem zu beruhigen, der noch immer stoßweise ging, und Elendar verzog das Gesicht. "Dann bin ich also genau in die falsche Richtung gelaufen, großartig. Komm, wir sollten..." Er unterbrach sich, als Narissa die Hand hob. Aus dem Flur durch den sie gekommen war, hörte sie leise, gleichmäßige Schritte, und im selben Moment kam Abel in Sicht, der so locker wirkte, als würde er lediglich einen Spaziergang unternehmen. "Ich kann nicht gegen ihn kämpfen", stieß Narissa hervor. "Ist das dieser Kopfgeldjäger, von dem du erzählt hast?", fragte Elendar, und zog die Augenbrauen zusammen.
"Ja", antwortete sie, und erzitterte bei dem Anblick von Abels Gesicht. "Wenn du nicht kannst, werde ich es tun", sagte Elendar entschlossen, hob sein Schwert und schob sich zwischen sie und Abel. "Du bist nicht die einzige, die auf der Insel ausgebildet wurde. Wenn du kannst, kämpf mit mir - wenn nicht, lauf. Und grüß Serelloth von mir, wenn ich es nicht mehr kann."
Für einen Moment war Narissa unentschlossen, doch nach einem Blick in Abels Augen überwältigte sie die Panik erneut, und sie rannte los, während hinter ihr das Geräusch von Stahl auf Stahl erklang. Nicht in den Gang, aus dem Elendar gekommen war, sondern in den dritten - was sich als Fehler erwies, als sie um eine Ecke bog und feststellte, dass sie in eine Sackgasse geraten war, an deren Ende der Mond durch ein einzelnes Fenster herein schien. Narissa stieß einen Fluch aus, fuhr herum und wollte gerade zurücklaufen, als Elendar um die Ecke getaumelt kam. Er war blutbespritzt, stolperte, schlug lang hin und rührte sich nicht mehr. Über ihn hin weg stieg Abel, das blutige Schwert in der Hand. "Der junge Mann hat ins Gras gebissen", sagte er gleichmütig, ohne den Blick von Narissa abzuwenden, die langsam zurückwich. "Ich hoffe, du lieferst mir einen besseren Kampf."
Narissa wich immer weiter zurück, und blieb erst stehen, als sie mit dem Rücken gegen den Fenstersims stieß. Sie atmete tief durch, packte beide Dolche fester, und begriff. Es musste so sein, es gab keinen Ausweg. Kein Loch, in das sie kriechen konnte, niemand, der zwischen ihr und Abel stand. Es gab nur noch sie und ihn, und einer von ihnen würde hier sterben.
"Erinnerst du dich an das, was ich dir beigebracht habe?", fragte Abel, während er näher kam. Seine Lektionen waren immer schmerzhaft gewesen, und sie waren Narissa im Gedächtnis geblieben. "Ich erinnere mich an alles", erwiderte sie ruhig, und dann begann der Kampf.
In vielem ähnelte er dem Kampf vor dem Gasthof in der Nähe von Aín Sefra, doch dieses Mal war Abel nicht schneller als sie. Damals hatte sie wütend gekämpft, und obwohl auch dieses Mal der Zorn in ihr tobte, zwang sie sich zur Ruhe. Sie dachte an Aerien, und das Gefühl, als sie sie geküsst hatte, und an alles, wofür sie überleben musste.
Schließlich holte Abel weit aus zum Schlag, wie bei Aín Sefra, doch dieses Mal nutzte Narissa die Gelegenheit nicht, bezwang ihren Hass. Ich verstehe, dachte sie. Manchmal musste man nachgeben, um zu gewinnen.
Die Wucht seines eigenen, ins Leere gehenden Schlages brachte Abel ins Wanken, und im richtigen Moment schlug Narissa zu, ruhig und sicher. Beide Dolche bohrten sich tief in Abels Brust, und sein Schwert fiel klirrend zu Boden als er mit weit aufgerissenen Augen zurücktaumelte. "Du... du hast...", stieß er hervor, und Narissa zog ihm mit einer ausholenden Bewegung eine rote Linie über die Kehle. "Ich habe doch gesagt, dass ich mich an alles erinnere", sagte sie kalt, als Abel zu Boden stürzte und sein Atem schließlich erlosch. Sie stand über ihm und blickte ihm bis zum Ende ins Gesicht, damit er ihren Anblick mitnahm, wo immer er hinging.
Er jetzt bemerkte Narissa die vergitterte Zelle, die neben ihr vom Flur abging, und sie warf einen flüchtigen Blick hinein. Drinnen lag eine weibliche Gestalt, trotz des Kampfes offenbar friedlich schlafend, und Narissa glaubte, ihr Herz würde stehenbleiben. Obwohl das schwarze Haar grau und schütter geworden und das einst schöne Gesicht verwüstet und blass war, hätte sie es überall auf der Welt erkannt. In einer sonderbaren Fügung des Schicksals hatte Abel sie genau an ihr Ziel getrieben.
Narissa schloss die Hände um zwei Gitterstäbe, drückte ihr Gesicht dagegen und flüsterte: "Mutter." Bei dem Klang des Wortes rührte sich die Gestalt leicht, erwachte aber nicht. Das Gitter konnte Narissa nicht aufbrechen, und für das Schloss fehlte ihr der Schlüssel - den Aerien hatte. "Ich komme zurück", sagte sie leise, während sie sich schweren Herzens abwandte. Als sie die Biegung erreicht hatte, kniete sie neben Elendar nieder und legte ihm zwei Finger an den Hals. Unter der Haut rührte sich nichts, auch keine Spur von Atem war zu erkennen, und Narissa begriff, dass er tot war.
Serelloth, dachte sie, und Schuld und Trauer krampften ihr Herz zusammen. Neben Bayyin war Elendar der einzige, der ihr von ihrer Zeit auf der Insel noch geblieben war, und nun war er tot. Sie drehte ihn auf den Rücken, bemüht die schreckliche Wunde in seiner Brust nicht zu genau anzusehen, und schloss sanft seine noch immer geöffneten Augen. "Wandere mit den Sternen, Elendar bin Yulan - mein Freund. Ich hoffe, wir sehen uns wieder." Eine einzelne Träne tropfte auf Elendars Körper hinunter, als Narissa sich schließlich erhob. Zunächst langsam, dann immer schneller ging sie davon, auf der Suche nach Aerien.